* * *

Придя в себя под тихий звон часов в удобном кресле-качалке, я увидел старика, протягивающего мне чашку:
– Твоя фантазия сыграла с тобой шутку, – сказал он, смеясь – это был эффект самовнушения. Выпей-ка чаю, и придешь в себя.
Изнуренный пережитым я был не в силах отвечать. Взял недоверчиво чашку и выпил ее маленькими глотками. Старик с удовлетворенным видом наблюдал за мной. Дождавшись пока я допью чай, он завел разговор.
– Итак, какие мысли посещают тебя о том, что произошло? – спросил он, по-отечески глядя на меня и поглаживая свою эспаньолку.
– Какие мысли? – ответил я несколько раздраженно. – Вы же сказали, что это была лишь игра воображения. В какой-то миг я на самом деле подумал было, что игрушки ожили и окружили меня со всех сторон. Поэтому я так испугался.
– Тебе давно пора понять, – ответил старик, – что вещи часто представляют собой не совсем то, чем кажутся на первый взгляд. Ты помнишь мои фокусы? Это все иллюзия, все возможно в этом мире. И зависит от состояния души. 

– Я прекрасно об этом помню, – сказал я, – но, мне кажется, тут было нечто иное. Как неодушевленные вещи могли кружить вокруг меня?
– Вещи не были неживыми, они ожили. Жизнь в них вдохнул ты, с помощью своей фантазии сам открыл новый мир. Фантастический мир, но, тем не менее, реальный. А еще ты поддался соблазну. Думал, все это лишь невинные игры, и вторгся на их территорию, не зная законов. Потому, с тобой и обошлись как с незваным гостем. Или скорее, ты сам вообразил их обитателями такого мира, которым не можешь управлять.
– Какое отношение моя голова моежт иметь к этим играм? Ведь это же всего лишь вещи или нет? Что это вообще за чертовщина?
– Никакой чертовщины, – ответил старик, усмехнувшись. – Игры – всего лишь провожатые наших чувств, переживаний, тщательно отбираемых из запасников памяти и обрабатываемых нашим мозгом. Порой переживания уносят нас в мир фантазий, где нам подвластны действия, на которые в реальной жизни мы не способны. Однако ты можешь в любой момент уйти из мира фантазий, как сделал сегодня. Но существуют игры, не допускающие такой степени свободы. В тот момент, когда ты оказываешься в их мире, приходится быть дьявольски предусмотрителльным, ибо иначе рискуешь никогда не выбраться оттуда.

Тут лицо старика стало серьезным. В глазах, глядевших из-под густых бровей, появился стальной блеск. Я понял, что он не шутит. Мы оба молчали, пауза показалась мне вечностью. Но вскоре любопытство взяло верх.
– И… что это за игры? – с волнением спросил я его.
– Ну, вот, к примеру, – ответил он и достал из кармана жилета крошечный льняной мешочек, и развязав шнурок, высыпал из него на стол горку разноцветных карточек, каждая из которых была размером с почтовую марку. Молча стал рассматривать каждую поочередно. При этом он глубоко вздыхал и, казалось, что в мыслях своих он отправился куда-то далеко. Я был так увлечен ярким и выразительным разнообразием картинок, что совершенно забыл о своем нелепом приключении.

На рисунках гномообразные герои были заняты обычными делами. К примеру, один из них ковал железо, другой стоял в карауле. Сцены повседневной жизни народа в окружающей его реальности сменяли друг друга, воссоздавая всевозможные виды деятельности, представляя разные слои общества, а также людские заблуждения и ошибки. Но как можно с этим играть, я не представлял. И спросил об этом старика:
– Карты великолепны, но что с ними делать? Никогда не видел ничего подобного.
– Естественно, ты не видел! Они единственные в своем роде! Это Таро Гномов, и я получил его в подарок, будучи еще ребенком. Мне подарил его один гном. С тех пор я никому этих карт не показывал. Если захочешь научиться в них играть, то узнаешь много полезных вещей. Карты научат тебя заглядывать в человеческую душу, ты сможешь путешествовать в миры, где фантазия становится реальностью, а мечты управляют естественным порядком вещей.

Несколько секунд я молчал. Конечно, к старику с его странностями я уже привык, но тут он превзошел себя. Вначале ошарашил меня чудовищным шумом, подумал я, потом этот монолог об иллюзиях, а теперь хочет, чтобы я поверил в его знакомство с гномом? Но решил продолжить игру…
– Ах, да, – произнес я не без доли сарказма, – я тоже прежде знавал одного гнома. Он был таким крошечным и…
– Было ясно, что ты мне не поверишь, – прервал меня старьевщик, – я был бы очень удивлен, если бы это было иначе. И все-таки, должен тебя предупредить, все это правда. И, если ты запасешься терпением и выслушаешь меня, я расскажу тебе всю историю от начала до конца. Вероятно, ты принимаешь меня за безумца, но это не важно. Ты поверишь мне, когда узнаешь всю историю.

Тут я был несколько озадачен. Старик никогда еще так не шутил. Кроме того, в его голосе слышалось нечто таинственное. Однако, в следующий миг на его лице вновь появилась ухмылка, обычная после подобных шуток.
– Ну, хорошо! – улыбался я, изображая готовность слушать, – расскажите мне об этом Таро.
Старьевщик взял паузу, казалось, собираясь с мыслями. Погладил бороду, поиграл бровями и начал:
– Эта история произошла много лет тому назад, когда я был еще мальчишкой и жил в небольшой горной деревушке. Помню долгие ночные деревенские бдения: дети и взрослые отделяли зерна от початков кукурузы, заготавливали солому, из которой старухи плели корзины. Помню рассказы о призраках, демонах и других фантастических существах. Я никогда не понимал, почему взрослые слушают эти истории с огромным интересом, а потом смеются над доверчивостью детей. Эти рассказы вновь оживают в моих фантазиях, с их помощью я не раз попадал в наполненный чудесами сказочный мир, о котором тоскую по сей день. Однажды ужасной зимней ночью мне довелось увидеть нечто странное, в общем, даже невероятное. Однако у меня есть доказательства…

Все началось со стука в окно моей спальни. Вначале я, было, подумал, что это лишь ветка бьется о стекло, но потом послышался голос, после вновь последовал отчетливый стук. Медленно я выбрался из-под одеяла и несмело подошел к окну. Тут опять раздался стук и следом за ним голос, звавший на помощь. Не без страха я открыл окно, и в тот же миг в комнату заскочил забавный человечек, совершенно окоченевший от холода. Стуча зубами, он проговорил:
– Бррр… бррр… как же ужасно холодно!
Размером он был с ладонь, на голове его красовался остроконечный колпак, увенчанный звездой. Я предложил ему снять одежду, ставшую совершенно жесткой от налипшего снега, и согреться у печи. Непрерывно что-то бормоча, человечек начал подпрыгивать на месте и трясти руками, словно одержимый. Я взял свою подушку и положил его внутрь под наволочку. Оставив его отогреваться, направился в кухню приготовить молочный суп.

А возвратившись в комнату, застал его сменившим одежду на пижаму, которую он смастерил себе из наволочки. Он удобно устроился на кровати и сидел, скрестив ноги. Приметная шляпа все еще оставалась на его голове. Увидев все это, я не мог удержаться от смеха. На него тоже напал безудержный смех, он хохотал, держась за живот и дергая ногами в воздухе. Когда мы угомонились, он поблагодарил меня за спасение жизни. Так мы стали друзьями. Он рассказал мне о том, как вдали от дома его настигла метель, и он не смог найти укрытия. Чтобы не погибнуть, ему пришлось нарушить одну из заповедей гномов, гласящую: никогда не приближаться к людям! Гном настойчиво просил меня никому не рассказывать о нашей встрече, и в знак признательности подарил мне те бесценные карты, что я показал тебе сегодня.
– Эти карты хранят множество тайн, – торжественно провозгласил гном, – в них вся история моей жизни со всеми ее приключениями, произошедшими со мной до той минуты, пока я не стал Великим Магом народа Гномов. Играя этими картами, ты можешь извлечь множество полезных уроков, но при условии, что сумеешь избежать ошибок, которые я некогда в начале своей игры совершал. Кроме того, ты научишься видеть душу, просто глядя человеку в глаза. Сможешь посещать миры, в корне отличные от того, в котором живешь. Возможность обретения невероятных знаний скрыта в этих картах.

Я смотрел на кроху с изумлением. Маг гномов был готов за свое спасение открыть мне тайну своих карт. Нерешительно я спросил у него, как же ими играть.
–Для того чтобы овладеть искусством игры, – ответил Гном, – ты должен узнать историю моей жизни. История эта долгая, но если хочешь, я расскажу ее тебе. На улице все еще снегопад и ураган, и до утра погода не изменится.
Без раздумий я согласился и улегся в кровать, под завывания снежного вихря за окном Гном начал свой невероятный рассказ.